Hanbok: el vestido tradicional coreano

El hanbok de la mujer consta de una falda doblada o chima, y una blusa tipo bolero o jeogori. El del hombre consta de una corta chaqueta o jeogori, y pantalones o baji. Sobre ambos atuendos se puede llevar un abrigo largo de similar confección conocido como durumagi. En la actualidad, el hanbok se utiliza generalmente en días festivos o en ceremonias como bodas o funerales.

Hangeul: el alfabeto coreano

Este alfabeto fue inventado en el siglo XV por el rey Sejong de la dinastía Joeson. El Hangeul consta de 14 consonantes y 10 vocales. Combinando una consonante y una vocal se forma una sílaba, de manera que existe la posibilidad de crear miles de palabras y de producir prácticamente cualquier sonido. Gracias a su sencillez y a su reducido número de letras, el aprendizaje del Hangeul es fácil. En Corea, prácticamente no hay analfabetismo gracias a lo sencillo que es aprender este alfabeto.

Las máscaras y el teatro-danza de máscaras

Las máscaras, o "tal" en coreano, se hacían de papel, madera, calabaza y pieles de animales. Si bien estas máscaras en su mayoría son representaciones de la expresión y estructura ósea facial de los coreanos, algunas representan deidades y animales, tanto reales como imaginarios. Sus formas son grotescas y muy exageradas; ello obedece al hecho de que "tal-chum", el teatro con bailes de máscaras, por lo general se realizaba en la noche, a la luz de las hogueras.  El teatro-danza es básicamente una manifestación artística folklórica del pueblo surgida espontáneamente durante la dinastía Joseon. El pueblo se sentía distante de la élite gobernante y de las clases sociales superiores. Casi siempre, al final de una representación, actores y espectadores se unían animosamente en un baile vigoroso.

Ginseng coreano

El ginseng se cultiva por toda Corea, en donde gracias al suelo y al clima se logra producir un producto cuya calidad es la mejor a nivel mundial. Para diferenciar al ginseng coreano del que se produce en otras partes del mundo, al primero se le conoce como Ginseng de Goryeo, en honor de la antigua dinastía Goryeo, nombre del cual se deriva el nombre romanizado de Corea.  El ginseng se emplea como restaurador y como tónico. Tradicionalmente se ha considerado al ginseng como un reforzador de los órganos vitales, estimulante del corazón, protector del estómago, revitalizador y calmante de nervios. Si bien el ginseng es un ingrediente básico de la farmacopea oriental, los coreanos no sólo lo toman como medicina, sino también en forma de té o de licor.

Montaña de Seoraksan

En Corea hay dos montañas muy bellas: Seoraksan en el sur y Geumgangsan en el norte. Seoraksan viene a ser el apéndice austral de las montañas Geumgangsan, o Montaña de Diamante de la parte Norte.  Los bosques de Seoraksan, cuya cima más elevada alcanza los 1.708 metros sobre el nivel del mar, son una deslumbrante combinación de árboles caducifolios de grandes hojas, de plantas alpinas y de coníferas. Estos bosques albergan unas 939 especies de plantas, 25 especies de mamíferos, 90 tipos de aves, 11 clases de reptiles, 9 de anfibios y 360 de insectos, así como 40 variedades de peces de agua dulce.

Legado para la imprenta

La impresión con tablas de madera se inició en el siglo VIII en Corea. Los coreanos inventaron los primeros tipos metálicos del mundo, 200 años antes de que Gutemberg lo hiciera en Alemania.  Durante la dinastía Goryeo (918-1392), en el siglo XIII, se realizó la "Tripitaka Coreana", colección reconocida mundialmente como las tablas más antiguas de madera de escritos budistas que se conservan en la actualidad. Desde 1995, la "Tripitaka Coreana" forma parte de la Lista del Patrimonio Cultural de la Humanidad de la UNESCO.

Cerámica

La habilidad artística de Goryeo (aproximadamente 918-1392) puede apreciarse mejor en sus celadones de hermoso color, en particular el jade verde, una amplia variedad de objetos (jarras, cántaros para el vino, platos, tazas, incensarios y floreros) y decoraciones elegantes, grabadas en relieve o incrustadas. Estas obras de celadón, producidas durante los siglos XII y XIII, se utilizaron más para ser exhibidas como una ostentación que para uso práctico. Puede decirse que esta porcelana celadón personificaba el anhelo de un mundo espiritual más allá de la vida mundana.  Las técnicas de celadón fueron traídas a Goryeo desde China en la época de la dinastía Song (alrededor de 960-1279 d.C.), mas la influencia china se perdió del todo hacia la primera mitad del siglo XII, cuando la creatividad coreana floreció.  La técnica de la incrustación, inventada por los alfareros coreanos, consistía en la realización de diseños en la arcilla mediante incisiones y luego el llenado de las cavidades con pasta blanca o negra. Antes de llevar a hornear las piezas, se quitaba el exceso de pasta. Estos diseños, usados de una manera sencilla y sobria en una primera etapa, dieron como resultado vasijas de celadón de una belleza sutil y majestuosa.  En el siglo XIV desaparecieron las habilidades para la realización de celadón, pero los artesanos de hoy en día las han retomado. Hay muchas personas que han dedicado su vida entera y su energía en revivir cheongja, el celadón verdeazulado de Goryeo. Lo que el celadón significó para Goryeo, la porcelana blanca lo fue para Joseon.  Los ceramistas de Joseon crearon inicialmente buncheong, alfarería grisácea con plasta blanca y vidriado verdegrisáceo, pero luego la desarrollaron convirtiéndola, a través del tiempo, en porcelana. Actualmente hay artistas que tratan de revivir también la porcelana blanca de Joseon, de líneas simples, en relación con las formas más curvas del celadón. Tales esfuerzos de los alfareros pueden observarse en Icheon, una pequeña ciudad, a una hora de distancia de Seúl.

Motivos decorativos

Los motivos decorativos se originaron en los primeros ideogramas. Empezaron por ser un medio para expresar necesidades y sentimientos básicos y fueron evolucionando hasta convertirse en una forma universal de arte decorativo.  Entre los motivos que más se utilizaron tradicionalmente están el dragón y el fénix; el taegeuk, signo que aparece en la bandera de Corea (conocida esta última como Taegeukgi) consta de dos elementos contrastantes, el yin y el yang, símbolos de fuerzas cósmicas como la pasividad y la actividad, la debilidad y la fuerza, la oscuridad y la luz, lo femenino y lo masculino.  Son también comunes los diez símbolos de la longevidad: rocas, montañas, agua, nubes, árboles de pino, tortugas, venados, hongos de la inmortalidad y el sol.

Jasu: bordados

Los bordados se utilizaban mucho en las prendas de vestir y en artículos ornamentales como son los biombos. También se decoraban con bordados diversos objetos hogareños: fundas para almohadas, estuches para anteojos, cojines y bolsas para guardar tabaco, cucharas, palillos y pinceles.  Al pueblo no le estaba permitido usar prendas de vestir bordadas, excepto en el caso de los vestidos que se usaban en las ceremonias nupciales. A diferencia de los bordados utilizados para propósitos meramente decorativos, el jasu budista estaba presente en templos y estatuas y su realización era motivada por la devoción religiosa.

Bojagi: paños para envoltura

El término bojagi se refiere a cuadros de paños con dobladillo de diversos tamaños, colores y diseños, utilizados por los coreanos para envolver, guardar y cargar.  Todavía se usan los bojagi, aunque cada vez con menor frecuencia. Si bien se inventaron para el uso cotidiano, el bojagi daba un toque de elegancia y estilo a ciertas ceremonias y rituales.
El gusto artístico coreano se puede observar especialmente en los trabajos de retales bojagi, realizados por las amas de casa para aprovechar pequeños retazos de tela que de otra manera se habrían desperdiciado. Figuras y caracteres bordados resaltan aún más el encanto del bojagi. Para guardar un bojagi que no se esté usando, se dobla hasta que su tamaño se reduzca al de un pequeño pañuelo.

Ceremonias para las diversas etapas de la vida

En Corea, las etapas por las que pasa una persona a lo largo de su vida y los cambios que cada una de estas etapas conllevan se conocen en general como Gwanhonsangje. Las ceremonias que se celebran son: la llegada a la mayoría de edad, las nupciales, las funerarias y las de la veneración a los antepasados. El rito de la mayoría de edad era sencillo. En el caso de los muchachos, se les anudaba el cabello y se les ponía un "gat", sombrero tradicional coreano hecho de crin de caballo. La cabellera trenzada de las muchachas se disponía en forma de rueda sobre la cabeza y se sujetaba mediante un largo pasador conocido como binyeo. Las ceremonias nupciales se llevaban a cabo en la casa de la novia; los recién casados pasaban por lo general de dos a tres días con la familia de la novia antes de partir para la casa del novio.  En la antigua Corea, los ritos funerarios revestían complicadas formalidades. El duelo por lo general duraba dos años, después de los cuales se observaba un estricto protocolo que prescribía la realización de una serie de ceremonias con rezos. Además de elaborados ritos funerarios, los coreanos han heredado una rica tradición de ceremonias para honrar a sus antepasados, los cuales también sirven como medio de comunicación entre vivos y muertos.

Sesi: celebraciones propias de las estaciones

De acuerdo con la costumbre sesi hay que llevar a cabo ritos ceremoniales en los días de cambio de estaciones que señala el calendario lunar. Por ejemplo, el día del Año Nuevo los coreanos ponen en un altar una lápida donde aparecen los nombres de sus antepasados y celebran un servicio en su memoria, durante el cual presentan ofrendas de comida y vino.  Una vez terminada la ceremonia, hacen profundas reverencias o sebae a los familiares de mayor edad. La víspera del quinceavo día de la primera luna llena del año, ocasión conocida como taeborum, se confecciona una figura con paja y se lanza ésta a un arroyo. En muchas partes de Corea ya se ha abandonado esta práctica, aunque la tradición de preparar y comer una variedad de platillos vegetarianos todavía es muy difundida. El quince del octavo mes lunar se conoce como Chuseok, una especie de Día de Acción de Gracias del pueblo estadounidense, ocasión en la que se visitan las tumbas de los antepasados y se realizan ceremonias en su memoria. Uno de los platillos especiales que se prepara en este día es el songpyeon, unos pastelillos de arroz en forma de medialuna que contienen semillas de ajonjolí, frijoles, nueces y otros productos frescos.

Jardines

La idea fundamental que regula el arte coreano de la jardinería es lograr que el jardín esté dispuesto de manera tal que su aspecto resulte más natural que la naturaleza misma. En muchos casos, lo que parecería una obra de la naturaleza, después de un examen más minucioso, resulta ser el producto de un esfuerzo muy deliberado.  De todos los jardines palaciegos antiguos, el mejor conservado es el lago Anapji en Gyeongju, provincia de Gyongsangbuk-do. Otro jardín de belleza sin igual es el del palacio del Changdeokgung, en Seúl. De una extensión total de 405.636 metros cuadrados del predio del palacio, el jardín abarca unos 300 mil metros cuadrados. En el jardín están exquisitamente dispuestos pintorescos pabellones y vestíbulos, lagos de lotos, rocas, puentes de piedra, escalinatas, manantiales y canales, diseminados entre densos bosques, todos ellos elementos esenciales de un jardín tradicional coreano.

Kimchi y bulgogi: comida sana

El bulgogi, palabra que literalmente significa "carne al fuego", es un platillo muy popular entre los coreanos. El kimchi es un plato preparado con verduras fermentadas. El kimchi aporta a los alimentos el contraste de su sabor picante. El bulgogi se puede preparar con cualquier tipo de carne, aunque la carne de res y la de puerco son las más adecuadas.
Los condimentos son muy importantes para lograr el mejor sabor del bulgogi y del kimchi. Este se prepara con varios tipos de verduras, aunque las variedades más comunes son el kimchi de col y el de nabo.  Las verduras se remojan en agua salada y luego se enjuagan. Cuando el agua empieza a secarse, se condimentan la col y el nabo. El kimchi es bajo en calorías y colesterol y tiene mucha fibra. Contiene más vitaminas que la manzan, por lo que, como dice un refrán: "un poco de kimchi al día nos aleja del doctor".

Jongmyo Jeryeak: música de los ritos para venerar a los antepasados de Jongmyo

Todos los años, el primer domingo de mayo, los descendientes del clan Yi de Jeonju, la familia real de la dinastía Joseon (1392-1910), rinden homenaje a sus antepasados mediante los ritos elaborados en Jongmyo, el santuario de la dinastía, que se localiza en pleno centro de Seúl.  Aun cuando se realiza una versión simplificada de la ceremonia, se ejecutan 19 tipos de instrumentos musicales clásicos coreanos, entre los que figuran campanas de piedra, campanas de bronce y diversos tambores, con los cuales se produce la música especial que acompaña a esta ceremonia tradicional.

Taekwondo

Entre todos los deportes tradicionales que han revivido en los últimos tiempos, el arte marcial denominado taekwondo es el que se conoce mejor a nivel internacional y el único deporte reconocido internacionalmente como originado en Corea.  El taekwondo, que se practica hoy en todo el mundo, usa todo el cuerpo, en particular las manos y los pies. No sólo fortalece el cuerpo, sino que también cultiva el carácter por medio del entrenamiento físico y mental, unido a técnicas para la disciplina.  El taekwondo se ha convertido en un deporte popular internacional en el último cuarto de siglo, con unos 3.000 instructores coreanos que lo enseñan en más de 150 países.  Huellas de su existencia como un método sistemático de defensa, usando los reflejos instintivos del cuerpo, pueden rastrearse en los juegos ceremoniales que se realizaban durante los actos religiosos en la época de los antiguos estados tribales. Durante las ceremonias religiosas, tales como Yeong-go, Dongmaeng (como una Acción de Gracias), o Mucheon (Danza al Cielo), los antiguos coreanos hacían un ejercicio único de capacitación física y este ejercicio los llevó al desarrollo del taekwondo.  En Corea, la Asociación de taekwondo tiene alrededor de 3,8 millones de miembros. En 1980, el Comité Internacional Olímpico reconoció oficialmente a la Federación Mundial de Taekwondo ("WTF", su sigla en inglés), con su sede en Seúl, como la entidad directiva de este deporte. En 1988, durante los Juegos Olímpicos de Seúl se hicieron exhibiciones de taekwondo y a partir de las Olimpíadas de Sydney de 2000, empezó a ser un deporte oficial de medalla olímpica.

Templo de Bulguksa y Gruta de Seokguram

Bulguksa, uno de los templos budistas más grandes y bellos de Corea, se localiza en Gyeongju, la capital del antiguo reino de Silla (57 a.C.-935 d.C.). En sus inicios, Bulguksa era un pequeño templo edificado por orden del rey Beopheung (quien reinó de 514-540 d.C. y fue el primer monarca de la dinastía Silla que adoptó el budismo), para orar en éste por la prosperidad y la paz de su reino.  El templo cuenta con estructuras que datan del año 751, cuando se reconstruyó. Antaño, el conjunto contaba con más de 80 edificios, 10 veces la cantidad que sobrevive en la actualidad. En la cima de una montaña, detrás de Bulguksa, se encuentra Seokguram, una gruta de piedra artificial y que en general se considera como una de las grutas budistas más bellas del mundo.  El conjunto de Seokguram cuenta con una antecámara de base rectangular y una cámara interior de base redonda con techo abovedado, conectadas ambas mediante un pasillo de base rectangular.  En 1995, Seokguram y Bulguksa pasaron a formar parte de la Lista del Patrimonio Cultural de la Humanidad de la UNESCO.

Artistas coreanos

Los coreanos han demostrado su excelencia en el mundo de la música y del arte.  La violinista Sarah Chang, que actualmente tiene 17 años, grabó su primer álbum a la edad de nueve años. Otra destacada violinista coreana, Chung Kyung-wha, ha sido durante más de 25 años una de las intérpretes más solicitadas en la escena mundial.  El mundialmente famoso director de orquesta Herbert von Karaján, quien descubrió a la soprano Jo Sumi, la elogió diciendo que "Dios mismo le había dado esa voz".  Para muchos resultará una sorpresa saber que Paik Nam-june, el "padre del videoarte", de origen coreano, inició su carrera como músico y compositor.  En 1936, Paik fue el primero en presentar aparatos de televisión "preparados". A partir de entonces, Paik ha influido en el arte contemporáneo, el video y la televisión, mediante obras que conectan arte, medios de difusión, tecnología, cultura popular y tendencias de vanguardia.

Instrumentos musicales tradicionales

Existen en la actualidad aproximadamente 60 instrumentos musicales coreanos que han sido transmitidos de generación en generación. Entre ellos figuran la cítara de 12 cuerdas conocida como gayageum y la cítara de seis cuerdas, geomungo, ambos instrumentos supuestamente originados antes del siglo VI.  Los instrumentos tradicionales coreanos se dividen en general en tres grupos: instrumentos de cuerda, instrumentos de viento y percusión. Tanto en Corea como en el extranjero es bien conocido el cuarteto de percusión de Samulnori de Kim Duk-soo. Escuchar la dinámica combinación de ritmos tradicionales y composiciones modernas de este grupo constituye una experiencia musical de excepción.

Dancheong: dibujos para la decoración de las construcciones

La palabra dancheong se refiere a las formas decorativas coreanas que están presentes en construcciones y objetos diversos, gracias a las cuales se logra dar a estos un aire de dignidad y belleza.  Para este tipo de decoración, dancheong, se utilizan cinco colores: rojo, azul, amarillo, negro y blanco. Además de su función decorativa, el dancheong se utilizaba también por razones prácticas.  Se utilizaba con el objeto de proteger la superficie de los edificios y para disimular lo tosco de algunos materiales, al tiempo que permitía resaltar las características de las construcciones y objetos, así como indicar el grado o rango que éstas tenían.  El diseño decorativo dancheong está presente en la mayoría de las construcciones tradicionales, entre las que se cuentan los templos, tanto de Seúl como de las provincias.

Jangsingu: accesorios

Durante el período Silla (57 a.C.-935), los objetos de arte hechos de metal lograron un grado de sofisticación extraordinario. De los grandes túmulos de la aristocracia de Silla, los arqueólogos han desenterrado ricas colecciones de accesorios de oro pertenecientes a los reyes y a las reinas, incluyendo coronas, pendientes, collares y cinturones.
En particular, las coronas de oro son testimonios de un trabajo artístico verdaderamente refinado. El grabado lineal y el repujado embellecen la parte superior de estos ornamentos, las diademas, mientras los pendientes están más decorados con lentejuelas de oro y cuentas de jade en forma de coma, unidas con hilos finos de metal. Los pendientes que se encontraron muestran un trabajo de filigrana muy fino combinado con pequeños granos del mismo metal.

Artesanías de papel

Los coreanos tienen una tradición de manufactura de papel consagrada por la tradición. Desde hace mucho tiempo han empleado papel de alta calidad de manufactura propia para hacer roperos y baúles, vasijas con asas, grandes vasijas, canastas, bolsas de malla, tarros y charolas.  Otros artículos populares son las cajas donde se guarda papel para escritura, alfombras, cojines, cortinas, aljabas, cazos, frascos para polvo, zapatos, lavamanos y orinales. La mayoría de éstos se barnizaba muy bien para mejorar su aspecto y duración, al tiempo que se les hacía impermeables. El barniz más utilizado se preparaba mezclando jugo de caquis sin madurar, pegamento de arroz y aceite extraído de una variedad de menta asiática (género perilla).

Pintura popular

La pintura popular está formada por obras que en el pasado el pueblo de la antigua Corea utilizó para decorar sus hogares, o para expresar sus buenos deseos por una vida longeva y feliz.  A diferencia de la pintura cultivada por la clase noble, la cual generalmente representa paisajes, flores y aves, en la pintura popular abunda el humor así como ideas sencillas e ingenuas sobre la vida y el mundo.  Si bien las pinturas populares fueron hechas por artistas que obviamente pertenecieron a una clase social baja, sus obras fueron recibidas por todos los estratos sociales, desde los hogares y templos reales hasta los campesinos de remotos poblados. Estas pinturas se caracterizan por su audaz composición, por su pincelada vigorosa y por sus intensos colores.

Chamanismo

El chamanismo es una religión muy antigua, que no tiene una estructura sistemática, pero que por medio de las tradiciones y costumbres se halla presente en la vida diaria de las personas. El hombre neolítico en Corea tenía creencias animistas de que cada elemento del mundo poseía un alma.  También se creía que el hombre tenía un alma que nunca moría. De modo que se ponía el cadáver con su cabeza hacia el este, en la dirección de la salida del sol. El hombre neolítico creía que mientras los buenos espíritus, como el Sol, traían suerte a los seres humanos, los espíritus malignos eran portadores de desgracia.  Poco a poco, el chamanismo dejó la vía libre al confucianismo o al budismo como un instrumento para gobernar al pueblo, pero su influencia subsistió. El chamán, Mundang en coreano, es un intermediario que puede vincular el mundo de los seres vivos con el mundo espiritual, donde residen los muertos. Se considera que el chamán es capaz de evitar las desdichas, curar enfermedades y asegurar un pasaje propicio de este mundo al más allá. También se cree que resuelve los conflictos y las tensiones entre los vivos y los muertos.  El chamanismo coreano comprende la adoración de miles de espíritus y demonios, que se cree que moran en cada elemento del mundo natural, abarcando rocas, árboles, montañas y corrientes de agua, así como también a los astros.

Ssireum

El ssireum, una forma de lucha tradicional coreana, es un tipo de competencia en la cual los dos jugadores, agarrándose la satba (faja de tela atada alrededor de la cintura y muslos), usan su fuerza y varias técnicas para tumbarse. La historia del ssireum comenzó al mismo tiempo en que comenzaron a constituirse las comunidades coreanas. En las sociedades primitivas, la gente inevitablemente tenía que luchar contra las bestias salvajes, no sólo como autodefensa, sino también para asegurarse el alimento. Además, luchaban con otros grupos de diferentes lazos sanguíneos. Como resultado, a fin de protegerse, terminaron practicando diversas formas de lucha.  Actualmente, en Corea, el ssireum ha surgido como un deporte con muchos seguidores. La Asociación Coreana de Ssireum ha generado un auge nacional de este deporte tradicional mediante el patrocinio de competencias espectaculares. Por su popularidad, las competencias se transmiten por televisión. Con el desarrollo de reglas y pautas consistentes, el ssireum ha progresado y se ha convertido en un deporte popular moderno que forma parte de la vida de los coreanos de hoy.